ভারতীয় ফুটবল টিম যে কোনো অংশে কম নয় তা প্ৰমাণ হয়ে গিয়েছে। বিশ্বকাপ যোগ্যতা নির্ণায়ক ম্যাচে কঠিন লড়াই দিয়ে চলেছে টিম ইন্ডিয়া। প্রথম ম্যাচে এগিয়ে থেকেও শেষ মুহূর্তে জয় হাতছাড়া হয়ে যায়। সেই হারের বোঝা কাটিয়ে দ্বিতীয় ম্যাচে কাতারের বিরুদ্ধে নেমে এশিয়ান চ্যাম্পিয়নদেরই আটকে দিয়েছিল নীল বাহিনী। তবে সেইদিন ভারতীয় টিমের অসাধারণ সাফল্যের তিনি অংশীদার হতে পারেননি। অসুস্থ হয়ে পড়ায় স্টেডিয়ামেও যেতে পারেননি সুনীল ছেত্রী। টিম হোটেলে বসে টেলিভিশনেই গুরপ্রীত সিংহ সাঁধুদের দুরন্ত লড়াই দেখেছেন তিনি। তবে সেই দুঃখ কাটিয়ে ১৫ অক্টোবর যুবভারতী ক্রীড়াঙ্গনে বাংলাদেশের বিরুদ্ধে খেলতে মরিয়া ভারত অধিনায়ক।
এই সুনীল ছেত্রীর ফুটবল খেলার যাত্রা শুরু কলকাতার ময়দান থেকেই। কলকাতার জামাইও তিনি। আর তাই বাংলাদেশের বিরুদ্ধে ম্যাচ যুবভারতীতে হবে জানার পর থেকেই আবেগপ্রবণ ভারতীয় ফুটবলের সর্বকালের অন্যতম সফল স্ট্রাইকার। জাতীয় কোচ ইগর স্টিমাচের মতো তিনিও বাংলার ফুটবলপ্রেমীদের আবেদন করলেন ভারত বনাম বাংলাদেশ ম্যাচ দেখতে স্টেডিয়ামে আসার জন্য।
সুনীলের কথায়, ‘‘সংক্রমণ হওয়ায় কাতারের বিরুদ্ধে খেলা তো দূরের কথা স্টেডিয়ামেও যেতে পারিনি। বাংলাদেশের বিরুদ্ধে ম্যাচ অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। এই ম্যাচে যুবভারতীর গ্যালারি ভর্তি না হলে আমি অবাকই হব। কারণ, ফুটবলের প্রতি বাংলার মানুষের আবেগ কারও অজানা নয়।’’ তিনি যোগ করেন, ‘‘কলকাতা থেকেই আমার ফুটবল জীবন শুরু। তাই বাংলার ফুটবলপ্রেমীরা আমার কাছে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।’’
কেন ভারত বনাম বাংলাদেশ ম্যাচ দেখতে স্টেডিয়ামে আসার জন্য ফুটবলপ্রেমীদের আবেদন করছেন, তার ব্যাখ্যাও দিলেন সুনীল। বললেন, ‘‘বাংলাদেশের ফুটবলারেরা মাঠে নেমে যদি দেখে ভারতীয় দলকে সমর্থন করতে স্টেডিয়াম পুরো ভর্তি হয়ে গিয়েছে, তা হলে ওরা চাপে পড়তে বাধ্য। আমার নিজেরও এই অভিজ্ঞতা হয়েছে।’’
বেঙ্গালুরুতে থাকলেও বাঙালির উৎসব সম্পর্কে ওয়াকিবহাল সুনীল। তিনি বলছিলেন, ‘‘বাংলাদেশের বিরুদ্ধে আমাদের ম্যাচটা ১৫ অক্টোবর। বাংলার সঙ্গে আমার নিবিড় সম্পর্ক। তাই খুব ভাল করেই জানি, দুর্গাপুজো শেষ হয়ে গেলেও বাংলায় তখনও উৎসবের আবহ থাকবে। আমি চাই, সবাই তাঁদের পরিবারের সদস্য ও বন্ধুদের সঙ্গে যেন স্টেডিয়ামে আসেন আমাদের উদ্বুদ্ধ করতে। সাক্ষী থাকেন, আশিক কুরিয়ন, উদান্ত সিংহ, অনিরুদ্ধ থাপা, সাহাল সামাদের মতো একঝাঁক ভারতীয় ফুটবলের নতুন প্রজন্মের তারকাদের খেলা দেখার।’’
সুনীল উচ্ছ্বসিত কোচ ইগরকে নিয়েও। বলছিলেন, ‘‘ভারতীয় দলে কোচের সঙ্গে ফুটবলারদের সম্পর্ক দুর্দান্ত। সকলকে সমান গুরুত্ব দেন কোচ। প্রত্যেকের সঙ্গে কথা বলেন। খেলার সুযোগ দেন। সব চেয়ে গুরুত্বপূর্ণ এই মুহূর্তে ভারতীয় দলের প্রথম একাদশে কারও জায়গা নিশ্চিত নয়। কোচের দর্শন হচ্ছে, অনুশীলনে যে ভাল খেলবে, সে সুযোগ পাবে।’’
