রবিবার থাইল্যান্ডের বিরুদ্ধে ম্যাচ দিয়ে এশিয়ান কাপে যাত্রা শুরু করছে ভারতীয় ফুটবল দল। প্রতিযোগিতায় নামার আগে ভারতীয় কোচ বলছেন, ‘‘এই প্রতিযোগিতার গুরুত্ব আমাদের কাছে অনেকটা। দলের ২৩ জনের প্রত্যেকে সেরাটা দিতে মুখিয়ে।’’
তার আগে অবশ্য সংযুক্ত আরব আমিরশাহি ও বাহরিনের ম্যাচ দিয়ে আজ থেকেই শুরু হচ্ছে এএফসি এশিয়ান কাপ। শেষ বার এই প্রতিযোগিতায় ভারত খেলেছিল ২০১১ সালে। আট বছর আগে কাতারে অনুষ্ঠিত সেই এশিয়ান কাপে কোনও ম্যাচ না জিতে তিন ম্যাচে ১৩ গোল খেয়ে ফিরেছিল ভারত। এ বার তাই ভাল ফল করতে মুখিয়ে সুনীল ছেত্রীরা। প্রসঙ্গত, শেষ তেরো ম্যাচে হারেনি ভারত।
থাইল্যান্ডের বিরুদ্ধে প্রতিযোগিতার প্রথম ম্যাচ খুবই গুরুত্বপূর্ণ। বলছেন বাইচুং ভুটিয়া। ভারতের দ্বিতীয় রাউন্ডে যাওয়ার আশা অনেকটাই নির্ভর করবে প্রথম ম্যাচে ৩ পয়েন্ট পাওয়ার ওপর। কিন্তু হেরে গেলে শেষ ষোলোয় যাওয়ার সম্ভাবনা অনেকটাই ধাক্কা খেতে পারে বলে মত বাইচুংয়ের। তাঁর কথায়, ‘এশিয়ান কাপে ভারতের সম্ভাবনা অনেকটাই নির্ভর করছে কীভাবে ওরা শুরু করবে, তার ওপর। ভারতের কাছে প্রথম ম্যাচটা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। জিততে পারলে পরবর্তী রাউন্ডের দিকে তাকানো যেতেই পারে।’ ২০১১ এশিয়ান কাপে খেলার অভিজ্ঞতা আছে বাইচুংয়ের। তখনকার সঙ্গে এই দলের ফারাকটাও তাঁর কাছে স্পষ্ট। বাইচুং বলেছেন, ‘অবশ্যই এই দলটা অনেক বেশি ইতিবাচক। আত্মবিশ্বাস অনেক বেশি। তার একটা কারণ, অনেকেই নিয়মিত আইএসএলে খেলে। কয়েকজন সেরা প্লেয়ার ও কোচেদের সঙ্গে একই ড্রেসিংরুমে সময় কাটানোর সুযোগ পায় ওরা। এর ফলে মনস্তাত্ত্বিকভাবেও উজ্জীবিত হওয়া যায়।’ অন্য একটি প্রসঙ্গে বাইচুং বলেছেন, ‘আক্রমণ নয়, ভারতের রক্ষণই বেশি শক্তিশালী। সেভাবেই দলকে তৈরি করেছেন কনস্টানটাইন। আর এর ফলে ভারতের দ্বিতীয় রাউন্ডে ওঠার সম্ভাবনা বেশি।’
