প্রিমিয়ার লীগের ইতিহাসে কমপক্ষে ৭ পয়েন্টের লিড নিয়ে নতুন বছর শুরু করা কোনো দলই শিরোপা জিততে ব্যর্থ হয়নি। লিভারপুলের সামনে এবার সেই সুযোগ। তবে ৭ পয়েন্টের লিড নিয়ে ২০১৯ সালের শুরুতেই কঠিন চ্যালেঞ্জের সামনে লিভারপুল। বছরের প্রথম ম্যাচ খেলতে হবে বর্তমান চ্যাম্পিয়ন ম্যানচেস্টার সিটির মাঠে। শিরোপা লড়াইয়ে সিটিজেনদের সামনেও পয়েন্ট ব্যবধান কমানোর চ্যালেঞ্জ। এতিহাদ স্টেডিয়ামে আজ রাত ক্লপের লিভারপুলের বিরুদ্ধে নামবে পেপ গার্দিওলার ম্যানসিটি। প্রিমিয়ার লীগের হাইভোল্টেজ ম্যাচে ডাগআউটে দু’দলের কোচের দ্বৈরথও নজর কাড়বে।
গত মরশুমে এতিহাদ স্টেডিয়ামে লিভারপুলকে ৫-০ গোলে চূর্ণ করেছিল ম্যাঞ্চেস্টার সিটি। আবার ১৪ জানুয়ারি অ্যানফিল্ডে সেই হারের বদলা নিয়েছিল ক্লপের দল। জিতেছিল ৪-৩ ব্যবধানে। শুধু তাই নয়, ২০১৭-১৮ মরশুমে উয়েফা চ্যাম্পিয়ন্স লিগের দু’দফার ম্যাচেই পেপ গার্দিওলা পরাস্ত হয়েছিলেন ক্লপের কাছে। ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের চ্যাম্পিয়নশিপের দৌড়ের প্রেক্ষিতে এই ম্যাচ অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। পেপ গার্দিওলা ইতিমধ্যেই বলে দিয়েছেন, লিভারপুলের বিরুদ্ধে পয়েন্ট নষ্ট করলে ম্যান সিটির পক্ষে আর লিগ জেতা সম্ভব নয়। উল্লেখ্য, ২০ ম্যাচে ৫৪ পয়েন্ট পেয়ে শীর্ষে লিভারপুল। সমসংখ্যক ম্যাচে ৪৭ পয়েন্টে দাঁড়িয়ে ম্যান সিটি। তারা রয়েছে তৃতীয় স্থানে। ২১ ম্যাচে ৪৮ পয়েন্ট সংগ্রহ করে দ্বিতীয় স্থানে টটেনহ্যাম হটস্পার।
লিভারপুলকে কি বৃহস্পতিবার হারাতে পারবে ম্যান সিটি? বিশেষজ্ঞদের ধারণা, অ্যাওয়ে ম্যাচ হলেও ক্লপ-ব্রিগেড কিছুটা এগিয়ে থেকে শুরু করবে। সাদিও মানে, রবার্তো ফারমিনো এবং মহম্মদ সালাহ’র মতো বিপজ্জনক অ্যাটাকিং ত্রয়ী এই মুহূর্তে ইউরোপের খুব কম ক্লাবেই রয়েছে। তাছাড়া ভার্জিল ভ্যান ডিকের মতো ডিফেন্ডার পাওয়ায় লিভারপুল রক্ষণ এখন অনেকটাই শক্তপোক্ত। পরিসংখ্যান বলছে, এবারের লিগে এখনও পর্যন্ত অপরাজিত লিভারপুল। ২০টি ম্যাচে তারা মাত্র আটটি গোল হজম করেছে। তাই শীর্ষস্থান ধরে রাখার জন্য শুধুমাত্র ফরোয়ার্ডরা নয়, প্রতিটি বিভাগের ফুটবলারদেরই প্রশংসা প্রাপ্য। গুরুত্বপূর্ণ এই ম্যাচের আগে খোশমেজাজেই রয়েছেন ক্লপ।
ইংলিশ শীর্ষ লীগে মরসুমের প্রথম ২০ ম্যাচ অপরাজিত থাকার নবম নজির এটি। দু’বার এই উচ্চতায় উঠলো লিভারপুল। এই পর্যায়ে থেকে একমাত্র শেফিল্ড ইউনাইটেড (১৮৯৯-১৯০০) চ্যাম্পিয়ন হয়ে মরসুম শেষ করতে ব্যর্থ হয়।