২ উইকেটে ২১৫ রান নিয়ে মেলবোর্ন টেস্টের প্রথম দিন পার করেছিল ভারত। উইকেটে ছিলেন দুই স্তম্ভ বিরাট কোহলি ও চেতেশ্বর পূজারা। তখনই বোঝা গিয়েছিল, প্রথম ইনিংসে বড় স্কোরই গড়তে যাচ্ছে ভারত। আজ দ্বিতীয় দিনে সেটিই করে দেখালেন তারা। তৃতীয় উইকেটে কোহলি-পূজারার জুটি ভেঙেছে ১৭০ রানে। কোহলি মাত্র ১৮ রানের জন্য সেঞ্চুরি না পেলেও তিন অঙ্ক ছুঁয়েছেন পূজারা।
সকালের সেশনে বেশ দ্রুতই রান তুলেছেন কোহলি-পূজারা জুটি। প্রথম ওভারেই ফিফটি তুলে নেন ভারতীয় অধিনায়ক কোহলি। এরপর ইনিংসটি বড় করতে শুরু করলেও ৮২ রানে ক্যাচ দিয়ে ফিরেছেন মিচেল স্টার্কের বলে। পূজারা অন্য প্রান্তে ছাপিয়ে গেছেন নিজেকে। ১০৬ রানে আউট হওয়ার আগে কোনো অবস্থাতেই তাঁর ধৈর্যে এতটুকু চিড় ধরাতে পারেনি অস্ট্রেলিয়ার পেস ব্যাটারি। ক্যারিয়ারের ১৭তম সেঞ্চুরি তুলে নেওয়ায় টপকে গেলেন সৌরভ গঙ্গোপাধ্য়ায়কে। ছুঁয়ে ফেললেন ভিভিএস লক্ষ্মণকে। ক্যারিয়ারের ১৭তম সেঞ্চুরি তুলে নেওয়ার পথে ২৮০ বল খেলেছেন পূজারা। অ্যাডিলেডেও সেঞ্চুরি পান পূজারা। অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে পূজারার এটা চতুর্থ টেস্ট সেঞ্চুরি। সবচেয়ে স্লথগতিতে সেঞ্চুরি করা ভারতীয় ব্যাটসম্যানদের মধ্যে তিনে থাকবেন পূজারা। ১৯৯২ সালে রবি শাস্ত্রী সিডনিতে সেঞ্চুরি করেছিলেন ৩০৭ বলে। ১৯৮৫-তে সুনীল গাভাস্কর ২৮৬ বলে সেঞ্চুরি পান অ্যাডিলেডে। এটি তাঁর ক্যারিয়ারের মন্থরতম সেঞ্চুরি হলেও ভারতের জন্য ছিল ভীষণ কার্যকরী। হর্শ ভোগলের ভাষায়, ‘ইয়ো ইয়ো হানি সিংয়ের সময়ে পূজারা যেন ধ্রুপদি ঘরানার শিল্পী।’
আজ দ্বিতীয় দিনে স্পিনের বিপক্ষে দেখার মতো ব্যাটিং করেছেন পূজারা। নাথান লায়নের বিপক্ষে তাঁর পায়ের ব্যবহার ছিল জাদুকরী। ডাউন দ্য উইকেট এসে খেলেছেন ইচ্ছেমতো। তবে কতটা ধৈর্যশীল ছিলেন তা বুঝিয়ে দেয় একটি পরিসংখ্যান, টেস্ট ক্যারিয়ারে এই প্রথমবারের মতো আড়াই শ বলের বেশি খেলে সেঞ্চুরি পেলেন পূজারা। এই সিরিজে এটি তাঁর দ্বিতীয় সেঞ্চুরি। ভারতের প্রাক্তন ক্রিকেটার হেমাং বাদানির ভাষায় পূজারা ভারতের টেস্ট ক্রিকেটের ‘পোস্টার বয়’।
পূজারা ভারতের টেস্ট ক্রিকেটের ঠিক ‘পোস্টার বয়’ হিসেবে ঠিক কতটা উন্নতি করেছেন তা বোঝা যায় একটি পরিসংখ্যানে। এদিন অসম্ভব ধৈর্য্য আর সংযমের পরিচয় দিয়েই নিজের কাঙ্খিত সেঞ্চুরিটা পান পূজারা। ২০১৭-র জানুয়ারির পর থেকে পূজারাই একমাত্র ব্যাটসম্যান যিনি টেস্ট ক্রিকেটে ৪০০০ বল খেললেন। এদিন পূজারা ৩১৯ বল খেলে ১০৬ রানে থামলেন। বক্সিং-ডে টেস্টে পঞ্চম ভারতীয় ব্যাটসম্যান হিসেবে পূজারা শতরান করলেন। পূজারার আগে রয়েছেন শচীন তেন্ডুলকর (১৯৯৬), বীরেন্দ্র শেহওয়াগ (২০০৩), বিরাট কোহলি (২০১৪) ও অজিঙ্ক রাহানে (২০১৪)। একই সঙ্গে পূজারার বিদেশের মাটিতে ২০০০ টেস্ট রান করা হয়ে গেল।