বড়দিনের সকালে গোয়াতে উৎসবের আমেজ। নতুন বছরের প্রাক্কালে সেজে উঠছে গোটা রাজ্য। তবে এসসি ইস্ট বেঙ্গল শিবিরে আনন্দের রেশমাত্র নেই। হারতে হারতে হারান হয়ে পড়া রবি ফাউলার-ব্রিগেড এখন প্রথম জয়ের খোঁজে। শনিবার তাদের প্রতিপক্ষ চেন্নাইয়ান এফসি। গত ম্যাচে কেরালা ব্লাস্টার্সের বিরুদ্ধে এগিয়ে গিয়েও তা ধরে রাখতে পারেনি লাল-হলুদ বাহিনী। শেষ মুহূর্তের গোল হজম করায় জয় হাতছাড়া হয়েছে। তাই এই বদভ্যাস বদলানোই প্রথম ও প্রধান লক্ষ্য কোচ রবি ফাউলারের।
শেষ ড্র করলেও বেশ কিছু ইতিবাচক দিক খুঁজে পেয়েছিল এসসি ইস্ট বেঙ্গল। দেবজিৎ মজুমদারের অনবদ্য পারফরম্যান্স, চোট সারিয়ে ড্যানি ফক্সের মাঠে ফেরা এবং পিলকিংটন-মাঘোমাদের ধারাবাহিকতা বজায় তার উৎকৃষ্ট উদাহরণ। চেন্নাইয়ের বিরুদ্ধে ম্যাচের আগে ফুটবলারদের আত্মবিশ্বাস বাড়াতে এই তথ্যগুলি বারবার তুলে ধরা হচ্ছে। গতিশীল ফুটবলই চেন্নাইয়ান এফসি’র প্রধান অস্ত্র। দুই উইং থেকে একের পর এক আক্রমণ তুলে আনেন ছাংতে-অনিরুদ্ধ থাপারা। গত ম্যাচে এফসি গোয়াকে হারিয়ে মনোবল তুঙ্গে লাজলোর দলের। তবে আত্মতুষ্টিতে ভুগতে নারাজ এই বিদেশি কোচ। তিনি জানান, ‘অনেকেই এই ম্যাচে আমাদের ফেভারিট মনে করছেন। তবে এই তকমা অনেক বেশি চাপ বাড়াবে। এসসি ইস্ট বেঙ্গল যে কোনও দিন ছন্দে ফিরতে পারে। আশা করছি, শনিবার তা হতে দেবে না ছেলেরা।’
কেরালা ব্লাস্টার্স ম্যাচ প্রসঙ্গে ফাউলারের মন্তব্য, ‘কোনও কোচই পয়েন্ট হারাতে চায় না। অন্তিম পর্বে গোল হজম করার মাসুল একাধিক ম্যাচে আমাদের গুনতে হয়েছে। শুরুটা ভালো হলেও সেই ছন্দ ধরে রাখতে পারছে না ছেলেরা। অবশ্য কয়েকটি ক্ষেত্রে ভাগ্যও সঙ্গে ছিল না। এটাই ফুটবল। চড়াই-উতরাই থাকবে। তবে আশা করছি, শনিবার কাঙ্ক্ষিত জয়ের স্বাদ পাব। দু’বারের চ্যাম্পিয়ন চেন্নাইয়ান যথেষ্ট শক্তিশালী। প্রতিপক্ষকে হারানোর জন্য সেরা পারফরম্যান্সই মেলে ধরতে হবে।’চেন্নাইয়ান ম্যাচের প্রস্তুতির মধ্যে ফুটবলার ছাঁটাই নিয়ে বিতর্ক অস্বস্তি বাড়িয়েছে কোচ রবি ফাউলারের। তবে নিজের সিদ্ধান্ত নিয়ে বিন্দুমাত্র বিচলিত নন তিনি। এই প্রসঙ্গে তাঁর সাফাই, ‘দলের ভালোর জন্য কাউকে দায়িত্বটা নিতেই হতো। কোচ হিসেবে সেটাই পালন করছি। নিয়মিত সুযোগ না পাওয়া ফুটবলারদের কেরিয়ার নষ্ট করে দেওয়া আমার লক্ষ্য নয়।’