এক টেলিভিশন অনুষ্ঠানে এক সঙ্গে হাজির হয়েছিলেন ইরফান পাঠান ও ভিভিএস লক্ষ্মণ। ভারতীয় ক্রিকেটে বছরের সেরা প্রাপ্তি কী? ইরফান পাঠান বলছেন, পেস বোলারদের দুরন্ত ধারাবাহিকতা। আর ভিভিএস লক্ষ্মণ বেছে নিলেন অস্ট্রেলিয়ার মাটিতে ঐতিহাসিক টেস্ট সিরিজ জয়কে। পছন্দটা ভিন্ন হলেও দুই প্রাক্তন তারকাই এক বাক্যে স্বীকার করলেন ২০১৯ সাল ভারতীয় ক্রিকেটকে অন্য উচ্চতায় পৌঁছে দিয়েছে।
লক্ষ্মণ বলেন, ‘‘ভারতীয় ক্রিকেটের পক্ষে এই বছরটা দারুণ গিয়েছে। ক্রিকেটার হিসেবে আমার স্বপ্ন ছিল টেস্ট সিরিজে অস্ট্রেলিয়ায় খেলতে গিয়ে অস্ট্রেলিয়াকে হারানো। কিন্তু আমার খেলোয়াড় জীবনে সেই স্বপ্ন সফল হয়নি।’’ হায়দ্রাবাদের এই প্রাক্তন ক্রিকেটার সঙ্গে যোগ করেন, ‘‘আমি আনন্দে উদ্বেল হয়ে গিয়েছিলাম, বছরের শুরুতে যে দিন বিরাট কোহলির নেতৃত্বে ভারতীয় ক্রিকেট দল অস্ট্রেলিয়ায় টেস্ট সিরিজ জিতে ইতিহাস গড়েছিল। যা বাস্তবে পরিণত করেছিল আমার খেলোয়াড় জীবনের সেই স্বপ্নকে। ২০১৯ সালে ভারতীয় ক্রিকেটের সেরা মুহূর্ত বাছতে বললে আমি বিরাটের নেতৃত্বে অস্ট্রেলিয়ায় টেস্ট সিরিজ জয়ের মুহূর্তকেই রাখব।’’
ইরফান জানালেন, ‘বছরের সেরা প্রাপ্তির কথা বলতে হলে সবার আগে আমি পেস বোলারদের দুরন্ত ধারাবাহিকতার উল্লেখ করব। একটা ইউনিট হিসেবে অবিশ্বাস্য বোলিং করেছে ওরা। দেশ এবং দেশের বাইরেও জারি থেকেছে ভারতীয় পেসারদের আধিপত্য। দুর্দান্ত স্যুইং ও বাউন্সে নাস্তানাবুদ করেছে প্রতিপক্ষ ব্যাটসম্যানদের। বল নতুন হোক বা পুরনো, ওদের পারফরম্যান্সে কোনও রকম ফারাক ঘটেনি। বোলারদের এমন আধিপত্যই ভারতীয় দলকে ঈর্ষণীয় সাফল্য এনে দিয়েছে। আমার মতে, ভারতের ক্রিকেট ইতিহাসে এটাই সেরা পেস বোলিং আক্রমণ। এক সঙ্গে তিন-চারজন পেসারের জ্বলে ওঠাই এ বছরের সেরা প্রাপ্তি।’ উল্লেখ্য, এ বছর টেস্ট ক্রিকেটে উমেশ যাদব (২৩), ইশান্ত শর্মা (২৫) ও মহম্মদ সামি (৩৩) মিলিত ভাবে ৮১টি উইকেট নিয়েছেন। উইকেটপিছু গড় ২০ রানেরও কম। ১৯৭৮ সালে ইংল্যান্ডের পেসার ত্রয়ী ইয়ান বোথাম, ক্রিস ওল্ড ও বব উইলিসের পর এতো ভালো বোলিং গড় বিশ্বের আর কোনও পেস আক্রমণ মেলে ধরতে পারেনি। যা ইরফানের দাবিকে আরও যুক্তিগ্রাহ্য করে তুলেছে।