ফিফা র্যাঙ্কিংয়ে সংযুক্ত আরব আমিরশাহি ৭৯তম স্থানে। ভারত ৯৭ নম্বরে। কিন্তু এএফসি এশিয়ান কাপে ছবিটা কিন্তু সম্পূর্ণ উল্টো। মরুশহরে থাইল্যান্ডকে ৪-১ গোলে উড়িয়ে দুর্দান্ত অভিযান শুরু করেছেন সুনীল ছেত্রীরা। অথচ প্রতিযোগিতার আয়োজক দেশ সংযুক্ত আরব আমিরশাহি প্রথম ম্যাচেই আটকে গিয়েছে। বাহরিনের বিরুদ্ধে ১-১ ড্র করেছে তারা। তা সত্ত্বেও ভারতের বিরুদ্ধে ম্যাচের আগে সংযুক্ত আরব আমিরশাহিকেই এগিয়ে রাখছেন অধিকাংশ ফুটবল বিশেষজ্ঞ।
‘হাম কিসিসে কম নেহি’— আমিরশাহির বিরুদ্ধে মাঠে নামার আগে এটাই মন্ত্র। ভারতীয় ফুটবলারদের কাছ থেকে সেরাটা বার করে আনতে চেষ্টার কোনও ত্রুটি রাখছেন না কোচ স্টিফেন কনস্টানটাইন। সুনীলদের টিম হোটেল সূত্রের খবর, প্রত্যেক ফুটবলারের সঙ্গে আলাদা আলাদা করে বসছেন স্টিফেন। হতে পারে ফিফা তালিকায় প্রতিপক্ষ এগিয়ে। দু’দলের মুখোমখি ১৩ বার সাক্ষাতে আমিরশাহি জিতেছে ৮ বার, ভারত জিতেছে ৩। ‘কিন্তু, খেলা তো হবে মাঠে। কাগজে–কলমে নয়।’
গোটা টিমকে নিয়ে নীল নকশা তৈরি করছেন স্টিফেন। নিজে বারবার আমিরশাহি–বাহরিন ম্যােচর ভিডিও দেখছেন। ফুটবলারদেরও দেখিয়েছেন। ভারতের কোচের নোটবুকে উঠে এসেছে, প্রতিপক্ষকে পাসিং ফুটবল খেলতে দিলেই মুশকিল। সেইসঙ্গে ওরা ফিজিক্যাল ফুটবল খেলে। আজকের ম্যাচে ভারতের প্রথম লক্ষ্য থাকবে, গোল হজম না করা। ভারতের ব্যাক ফোর দুরন্ত ছন্দে থাকলে, ব্লু টাইগাররা রক্তের স্বাদ পেয়ে যায়। আজকের ম্যাচে কাউন্টার অ্যাটাক–নির্ভর ফুটবল খেলাই লক্ষ্য ভারতের। স্টিফেনের কথায়, ‘ওরা শক্তিশালী দল। স্কিলফুল সাইড। তবে, আমার টিমের ফিটনেস নিয়ে চিন্তিত নই। কালকের ম্যাচ জিততে আমাদের সেরা খেলাটা খেলতে হবে।’ রাইটব্যাক প্রীতম কোটালের কথায়, ‘সব ম্যাচই কঠিন। কালকের ম্যাচের জন্য আমাদের পরিকল্পনা তৈরি। মাঠে নামলেই সবাই দেখতে পাবে। যুদ্ধের জন্য তৈরি।’
নকআউটে যেতে আজকের ম্যাচ থেকে পয়েন্ট চাই ভারতের। ১ পয়েন্ট এলেও ক্ষতি নেই। তাই হুড়মুড় করে আক্রমণে না উঠে ঘর সামলে ১ পয়েন্ট পাখির চোখ ভারতের। নকআউটে যেতে আমিরশাহিকে আজকের ম্যাচ জিততে হবেই। বিপক্ষ অলআউট আক্রমণে যাবে, সেই সুযোগেই গোলের দরজা খুলতে হবে ভারতকে। এই রণনীতি নিয়েই নামবে ভারত। টিম হোটেলের ভেতরের খবর, চাপ কাটাতে ছেলেদের ‘মিউজিক থেরাপির’ আশ্রয় নিয়েছেন স্টিফেন। প্র্যাকটিসে যাওয়ার পথে, অবসর সময় পেলেই ফুটবলাররা গান শুনছেন।
সুনীলকে নিয়ে উচ্ছ্বসিত স্টিভনও। বৃহস্পতিবারের ম্যাচের জন্য গুরপ্রীত সিংহ সাঁধু নন, জাতীয় কোচ অধিনায়ক নির্বাচিত করলেন সুনীলকেই। স্টিভন বলেছেন, ‘‘জাতীয় দলের হয়ে সুনীল সব সময়ই নিজেকে উজাড় করে দেয়। অসাধারণ গোলের নজির রয়েছে ওর। সুনীলের জন্যই আমরা আরও ভাল দল হিসেবে গড়ে উঠেছি।’’