শুরুটা এতটা সুন্দর হবে তা হয়তো ভারতীয় দলের অন্ধ সমর্থকরাও ভাবেননি। ছবির মতো গোল, দৃষ্টিনন্দন ফুটবল এবং জমাট ডিফেন্স। এএফসি এশিয়ান কাপের প্রথম ম্যাচেই ভারত বুঝিয়ে দিল, আমরা শুধু সংখ্যা পূরণ করতে আসিনি। আবুধাবীতে সুনীল ছেত্রীর জোড়া গোলে বাজিমাত ভারতের ৷ মরুশহরে থাইল্যান্ডের বিরুদ্ধে ৪-১ এর ব্যবধানে বড় জয় ভারতের ৷ সুনীল ছেত্রী ছাড়াও একটি করে গোল করেছেন অনিরুদ্ধ থাপা ও জেজে ৷ ৫৫ বছর পরে এশিয়ান কাপে জয় ভারতের ৷
৫৫ বছর পর মহাদেশীয় টুর্নামেন্টে জয় পেল ভারত। এএফসি এশিয়ান কাপের ইতিহাসে এটাই ভারতের বৃহত্তম জয়।এর আগে ভারত এশিয়ান কাপে খেলেছিল ৮ বছর আগে। সেই অভিযান ছিল দুঃস্বপ্নের মতো। কারণ, সেবার ৩ ম্যাচের তিনটিতেই হারের মুখ দেখতে হয়েছিল টিম ইন্ডিয়াকে। তাছাড়া থাইল্যান্ডের বিরুদ্ধেই ভারতের রেকর্ড খুব একটা ভাল না। শেষবারের জন্য ভারত থাইদের বিরুদ্ধে জয় পেয়েছিল ৩২ বছর আগে। তাই, এই ম্যাচে নামার আগে ভারতীয় দলের কাছ থেকে বড় বেশি প্রত্যাশা করছিলেন না সমর্থকরা। অনেকেই মনে করছিলেন, এক পয়েন্ট পেলেই সন্তুষ্ট থাকবেন ভারতীয় কোচ। কিন্তু বড় মঞ্চে সুনীল ছেত্রী আবারও প্রমাণ করলেন তাঁকে কেন বিশ্বমানের ফুটবলার বলা হয়। এশিয়ান কাপের শুরুতেই করলেন জোড়া গোল। প্রথম গোলটি প্রথমার্ধের ২৭ মিনিটে পেনাল্টি স্পট থেকে। ভারতকে প্রথমবারের জন্য এগিয়ে দেন তিনিই। তবে, সুনীলের দেওয়া সেই লিড বেশিক্ষণ ধরে রাখতে পারেনি ভারত। ৩৩ মিনিটের মাথায় দুর্দান্ত হেডারে গোল করে থাইল্যান্ডকে সমতায় ফেরান ডাঙ্গডা।দ্বিতীয়ার্ধে খেলা পুরোপুরি বদলে যায়। শুরুটা আবারও হয় সেই সুনীলের হাত ধরে। দুর্দান্ত কাউন্টার অ্যাটাক থেকে রকেট শটে বল জালে জড়িয়ে দেন টিম ইন্ডিয়ার সেরা অস্ত্র। এরপরই থাইল্যান্ডের উপর জাঁকিয়ে বসে ভারত। ম্যাচের ৬৮ মিনিটে দুর্দান্ত কাউন্টার থেকে গোল করে দলকে আরও এগিয়ে দেন তরুণ অনিরুদ্ধ থাপা। গোলকিপারের পাশ দিয়ে তাঁর চিপ ছিল দেখার মতো। ৮০ মিনিটের মাথায় গোল করে থাইল্যান্ডের কফিনে শেষ পেরেকটি পোঁতেন জেজে। জয়ের ফলে নিজেদের গ্রুপে শীর্ষস্থানে চলে গেল ভারত। শেষ দুটি ম্যাচ থেকে এক পয়েন্ট পেলেও পরের রাউন্ডে যাওয়ার সম্ভাবনা থাকবে ভারতের।
এএফসি এশিয়ান কাপে থাইল্যান্ডের বিরুদ্ধে জোড়া গোল করে দেশের জার্সিতে গোলের নিরিখে আর্জেন্টিনিয় তারকা লিওনেল মেসিকে টপকে গেলেন ভারতীয় তারকা। আন্তর্জাতিক ফুটবলে বর্তমান ফুটবলারদের তালিকায় এখন দুই নম্বরে সুনীল। সবার ওপরে রয়েছেন ক্রিশ্চিয়ানো রোনালদো।
