ভারতীয় ক্রিকেট দলের অধিনায়ক বিরাট কোহলির ফুটবলপ্রেম অজানা নয়। প্র্যাকটিসে মাঝে মধ্যেই তিনি সতীর্থদের সঙ্গে ফুটবল খেলায় মেতে ওঠেন। ইংল্যান্ড ফুটবল দলের অধিনায়ক হ্যারি কেনের সঙ্গে বিশ্বকাপের সময় তাঁকে সময় কাটাতে দেখা গিয়েছিল। বিশ্ব ফুটবলে লিও মেসি নন, পর্তুগালের তারকা স্ট্রাইকার ক্রিশ্চিয়ানো রোনাল্ডোর ভক্ত বিরাট। তিনি জানিয়েছেন, ‘রোনাল্ডো আমার কাছে অনুপ্রেরণা। বাকিদের তুলনায় অনেক বেশি লোড নিয়ে খেলতে পারে। ওর পরিশ্রম করার মানসিকতা অতুলনীয়।’
ফিটনেসের নিরিখে রোনাল্ডো ও কোহলি অন্যদের কাছে আইডল। ফিফা ডট কমকে দেওয়া সাক্ষাৎকারে ভারত অধিনায়ক বলেছেন, ‘ আমার মতে রোনাল্ডো সব ধরনের চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করতে যেমন ভালোবাসে, তেমনি চ্যালেঞ্জ সাফল্যের সঙ্গে অতিক্রমও করে। আমার দেখা সবচেয়ে কমপ্লিট খেলোয়াড় সি আর সেভেন। ওর পরিশ্রম, অনুশীলন দেখে আমি মুগ্ধ। কারও সঙ্গেই তুলনা হয় না। বাকিদের ও উদ্বুদ্ধ করে। সেটা বাকিরা হয়তো ততটা পারে না। পাশাপাশি রোনাল্ডো একজন ভালো দলনেতা। আমি তাই ওকে খুবই পছন্দ করি। তাই ও যে ক্লাবে খেলে, আমি সেই ক্লাবের সমর্থক হয়ে যাই।’
সম্প্রতি ফিফা প্রেসিডেন্ট জান্নি ইনফান্টিনো ইঙ্গিত দিয়েছেন ২০২৬ সালের বিশ্বকাপ হতে পারে ৪৮ দলের। সেই মঞ্চে কি দেখা যেতে পারে ভারতীয় ফুটবল দলকে? শুক্রবার ফিফা ওয়েবসাইটে প্রকাশিত সাক্ষাৎকারে সেই প্রশ্নের জবাবে কোহলি বলেছেন, ‘‘আমি মনে করি, সে দিন কিন্তু খুব বেশি দূরে নয়। গত তিন চার বছরে ভারতীয় ফুটবলের প্রভূত উন্নতি হয়েছে। অনেক নতুন প্রতিভা উঠে এসেছে। পাশাপাশি আমাদের জাতীয় দলের অধিনায়ক সুনীল ছেত্রী দারুণ মানের ফুটবলার এবং সতীর্থদের কাছে সেরা অনুপ্রেরণা। আমি তো বিশ্বকাপ যোগ্যতা অর্জন পর্বে নিজের দেশকে দেখতে পাচ্ছি।’’ বরং সুনীলের মতো বড় মানের ফুটবলার এখনও বিশ্বকাপে খেলার সুযোগ পাননি, তা ভেবে খারাপই লেগেছে তাঁর। বিরাট বলেছেন, ‘‘সুনীল ছেত্রী এতটাই ভাল যে, বিশ্বকাপের মতো মঞ্চে ভারতের কেউ খেললে ওরই প্রথম সুযোগ পাওয়া উচিত। বরাবরই ও চ্যাম্পিয়ন।’’ তার সঙ্গে যোগ করেছেন, অবসর জীবনে ভারতীয় ফুটবলের উন্নতির জন্য লগ্নি করতে চান। যিিন এই মুহূর্তে আইএসএলে এফসি গোয়ার সঙ্গে যুক্ত। বিরাট বলেছেন, ‘‘বরাবরই ফুটবল আমার পছন্দের খেলা। একটি দলের সঙ্গে যুক্ত হওয়ার পরে জানতে পেরেছি ভারতীয় ফুটবলের বিষয়ে। প্রতিভার কোনও অভাব নেই। ভবিষ্যতে তার উন্নতির জন্য মুখিয়ে থাকব।’’
