সবে নতুন বছর শুরু হয়েছে। জাতীয় দল থেকে কি অবসরের চিন্তাভাবনা করছেন সুনীল ছেত্রী? ভারতীয় ফুটবল দলের অধিনায়ক শুক্রবার ভারতীয় ফুটবল ফেডারেশনের (এআইএফএফ) ওয়েবসাইটে এক সাক্ষাৎকারে পরোক্ষভাবে তেমনই ইঙ্গিত দিয়েছেন। সুনীল বলেন, ‘বুঝতে পারছি, দেশের হয়ে খুব বেশি ম্যাচ আর খেলতে পারব না। তবে এখনই এই নিয়ে ভাবতে রাজি নই। একটা করে ম্যাচ নিয়েই ফোকাস করতে চাই’।
দেশের হয়ে গোল করার ব্যাপারে ক্রিশ্চিয়ানো রোনাল্ডোর পরেই আছেন সুনীল। তা সত্ত্বেও তাঁকে দেখে জাতীয় দলের কোচ ইগর স্টিম্যাচ কিছুদিন আগে মন্তব্য করেছিলেন, ‘‘সুনীলের চেহারাটা এখনও ২৯ বছর বয়সি কোনও ফুটবলারের মতো।’’ যা শুনে হাসতে হাসতে সুনীলের মন্তব্য, ‘‘আমি আগের চেয়েও বেশি পরিশ্রম করি। সেজন্যই চেহারাটা এরকম।’’ নিজে কবে জাতীয় দলকে বিদায় জানাবেন তার তারিখ না জানালেও সুনীল বলে দিয়েছেন, ‘‘দল হিসাবে ভারত ২০২৩-এ চিনের এএফসি এশিয়ান কাপে যোগ্যতা অর্জন করতেই পারে। তবে আমাদের যত বেশি সম্ভব জিততে হবে। উপমহাদেশীয় টুনার্মেন্টে ভারতকে সফল হতে হবে।’’ বিশ্বকাপের যোগ্যতা নির্ণায়ক ম্যাচ এখনও বাকি। কাতারের বিরুদ্ধে সুনীলদের পরের ম্যাচ রয়েছে ২৬ মার্চ। এখনও পর্যন্ত পাঁচ ম্যাচ থেকে তিন পয়েন্ট পেয়েছে স্টিম্যাচের ভারত।
জাতীয় দল ও ক্লাব বেঙ্গালুরু এফসি’র হয়ে এখনও সমান দাপটে খেলে চলেছেন তিনি। একদা বাইচুং ভুটিয়ার উত্তরসূরি হিসেবে উঠে এসেছিলেন সুনীল। তাহলে এখন সুনীলের বিকল্প কে? ভারতীয় ফুটবলের প্রশাসকরা এই মুহূর্তে এই প্রশ্নের উত্তর এখনও খুঁজে পাননি। তবে সুনীল এর আগে বলেছেন, জাতীয় দলে প্রতিভাবান স্ট্রাইকার উঠে আসুক। যার হাতে তিনি জাতীয় দলের ‘ব্যাটন’ দিয়ে যেতে পারেন। ফিটনেসই মূল মন্ত্র সুনীলের।
নতুন বছরের সংকল্পের কথাও খোলসা করে দিয়েছেন। তাঁর কথায়, ‘২০১৯ সালে যা ছিলাম, তার চেয়ে আরও ভালো হওয়ার চেষ্টা করব। বড় কোনও লক্ষ্য সামনে রাখছি না। ভালোবাসার ব্যক্তিকে আরও সময় দেওয়ার চেষ্টা করব। পরিবেশ ও আবহাওয়া নিয়ে বেশি করে জানার চেষ্টা করব।’
