শনিবার ইন্ডিয়ান সুপার লিগে মুখোমুখি হতে চলেছে নর্থ-ইস্ট ইউনাইটেড ও মুম্বই সিটি এফসি। টুর্নামেন্টের প্রথম ছয় সংস্করণে প্রত্যাশা পূরণে পুরোপুরি ব্যর্থ হয়েছে এই দু’দল। তবে অতীতের পারফরম্যান্স ঝেড়ে ফেলে জয় দিয়েই অভিযান শুরু করতে তৈরি নর্থ-ইস্ট ও মুম্বই। পরিসংখ্যান বলছে, টুর্নামেন্টে মোট ১২বার মুখোমুখি হয়েছে এই দুই দল। যেখানে মুম্বই জয় পেয়েছে সাতবার। আর নর্থ-ইস্ট জিতেছে মাত্র তিনবার। বাকি দু’টি ম্যাচ ড্র হয়েছে। ফলে শনিবারও আরও একবার ফেভারিট হিসেবেই মাঠে নামবে সের্গিও লোবেরো-ব্রিগেড।
নর্থ-ইস্টের পাশাপাশি মুম্বইও এখনও পর্যন্ত আইএসএলে সাফল্যের মুখ দেখেনি। প্রতি বছর প্রত্যাশা জাগিয়েও শেষ পর্যন্ত তা পূরণে ব্যর্থ বাণিজ্য নগরের দলটি। তবে নতুন মরশুমে অভিজ্ঞ সের্গিও লোবেরোকে কোচ হিসেবে নিযুক্ত করেছে তারা। এই স্প্যানিশ কোচের প্রশিক্ষণে ২০১৯ সালে সুপার কাপ চ্যাম্পিয়ন হয়েছিল এফসি গোয়া। ফলে লোবেরোর হাত ধরে আইএসএলের অধরা মাধুরী জয়ের স্বপ্ন দেখছে রণবীর কাপুরের দল। অভিজ্ঞ কোচ নির্দিষ্ট পরিকল্পনা অনুযায়ী এগতে চাইছেন। লোবেরোর মন্তব্য, ‘যে কোনও টুর্নামেন্টের প্রথম ম্যাচ সব সময় গুরুত্বপূর্ণ। আক্রমণাত্মক ফুটবলই হবে আমাদের হাতিয়ার। তবে একই সঙ্গে রক্ষণেও জোর দিতে হবে। কারণ, ম্যারাথন লিগ জয়ের জন্য প্রয়োজন সামগ্রিক পারফরম্যান্স।
আইএসএলে পাহাড়ি সমর্থকদের খুশি করতে ব্যর্থ নর্থ-ইস্টের ফ্র্যাঞ্চাইজিটি। লিগের ইতিহাসে ছ’বারের মধ্যে একবারও প্লে-অফে জায়গা করে নিতে পারেনি জন আব্রাহামের দল। গত বছর তো লিগ টেবিলে নবম স্থানে শেষ করেছে তারা। তবে এই মরশুমে দলের খোলনলচে বদলে ভালো কিছু করতে মরিয়া উত্তর-পূর্বের দলটি। মোট ১৯জন নতুন ফুটবলারকে সই করিয়েছে তারা। দলের দায়িত্বে রয়েছেন স্প্যানিশ কোচ জেরার্ড নাস। যদিও প্রথম ম্যাচে মাঠে নামার আগে খুব একটা ভালো জায়গায় নেই তারা। গোয়ায় পা রাখার পর একাধিক ফুটবলার করোনায় আক্রান্ত হন। ফলে বাকি দলগুলির তুলনায় সবার শেষে প্রস্তুতি শুরু হয়। তার উপর গত রবিবার দলের দুই ফুটবলার নতুন করে করোনায় আক্রান্ত হওয়ায় প্রথম ম্যাচে মাঠে নামা নিয়েই সংশয় দেখা দিয়েছিল। যদিও শেষ মুহূর্তে দুই ফুটবলারকে অন্য হোটেলে স্থানান্তরিত করে মুম্বই ম্যাচের প্রস্তুতি সারে নাস-ব্রিগেড। এই প্রসঙ্গে নর্থ-ইস্ট কোচ জানান, ‘গত মরশুমে দল মোটেই ভালো পারফর্ম করেনি। সেই ব্যর্থতা ভুলে সামনের দিকে তাকাতে চাই। কোভিড-১৯’এর কারণে প্রস্তুতি ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে। তবে যাবতীয় প্রতিকূলতা কাটিয়ে ছেলেরা সেরাটা দিতে প্রস্তুত।’