অস্ট্রেলিয়ার স্টিভ ওয়, রিকি পন্টিং থেকে শুরু করে ভারতের সৌরভ গঙ্গোপাধ্যায়, মহেন্দ্র সিংহ ধোনি- বিশ্বের নামকরা প্রায় সব অধিনায়কদের বিরুদ্ধেই খেলেছেন তিনি। কিন্তু তাঁর চোখে সেরা প্রতিদ্বন্দ্বী অধিনায়ক বলতে এখনও সৌরভ গঙ্গোপাধ্যায়ের নামই বলুন শোয়েব আখতার। তবে প্রাক্তন পাক পেসার সরাসরি আন্তর্জাতিক অধিনায়কদের সঙ্গে সৌরভের তুলনায় যাননি। কিন্তু এটা জানিয়েছেন যে, ভারতীয়দের মধ্যে সেরা অধিনায়ক ছিলেন সৌরভই। পাশাপাশি বাঙালিদের প্রশংসাও শোনা গিয়েছে শোয়েবের মুখে।
তাঁর চোখে সেরা কে, প্রশ্নের জবাবে শোয়েব বলেন, ‘আমি যদি ভারতের কথা বলি, তা হলে নিঃসন্দেহে সৌরভ। ভারত ওর চেয়ে ভাল অধিনায়ক আর তৈরি করতে পারেনি।’ এর পরে ভারতের অন্যতম সফল অধিনায়ক ধোনির সঙ্গে তুলনা করে শোয়েব বলেন, ‘ধোনিও খুব ভাল অধিনায়ক ছিল। কিন্তু একটা দল তৈরি করার কথা যদি ওঠে, তা হলে সৌরভ দারুণ কাজ করে গিয়েছে।’
একইসঙ্গে শোয়েব জানাচ্ছেন, তাঁরা কোনও দিনই ভাবেননি বিশ্বকাপ বাদ দিলে ভারত কখনও পাকিস্তানকে হারাতে পারে। ‘রাওয়ালপিন্ডি এক্সপ্রেস’ স্বীকার করেছেন, সৌরভ অধিনায়ক হওয়ার পরে ছবিটা বদলে যায়। শোয়েবের কথায়, ‘সৌরভের নেতৃত্বে ২০০৪ সালে পাকিস্তান সফরে আসে ভারত। তখন আমার মনে হয়েছিল, এই দলটা পাকিস্তানকে হারাতে পারে। এবং, ঠিক সেটাই হয়েছিল। সৌরভের মধ্যে দলকে সামনে থেকে নেতৃত্ব দেওয়ার একটা ক্ষমতা আছে। আমি সেটাকে শ্রদ্ধা করি।’
