ওয়ার্ল্ড টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের উদ্বোধনী ঘণ্টা বাজিয়ে বৃহস্পতিবার শুরু হচ্ছে অ্যাশেজ সিরিজ। ঐতিহ্যের লড়াইয়ে মুখোমুখি ইংল্যান্ড ও অস্ট্রেলিয়া। এজবাস্টন ক্রিকেট গ্রাউন্ডে সিরিজের প্রথম টেস্টে নামার আগে টগবগ করছে চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী দু’দলই। ইংরেজ ও অজি ক্রিকেটাররা খানিক রোমাঞ্চিতও। কারণ এই ম্যাচ দিয়ে টেস্ট ক্রিকেটের এক নতুন অধ্যায় শুরু হতে যাচ্ছে। আর সেটা হল আইসিসি ওয়ার্ল্ড টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপ বা টেস্ট বিশ্বকাপ। নতুনত্বের এখানেই শেষ নয়। এই সিরিজ থেকেই টেস্টে ক্রিকেটারদের সাদা জার্সিতেও লেখা থাকবে খেলোয়াড়দের নাম এবং নম্বর। ফলে অ্যাশেজের চিরাচরিত উত্তাপের সঙ্গে এবার মিশেছে অভিনবত্বের রোমাঞ্চ। তবে প্রথম টেস্টে নেই জোফ্রা, মিচেলও অনিশ্চিত।
বিশ্বকাপে যে দুই পেসারের আগুনে বোলিংয়ে চাপে পড়ে গিয়েছিলেন বিপক্ষ ব্যাটসম্যানরা, সেই দু’জনকে ছাড়াই সম্ভবত শুরু হতে চলেছে এ বারের অ্যাশেজ দ্বৈরথ। বুধবার, অ্যাশেজ শুরুর আগের দিন, এজবাস্টন টেস্টের জন্য ইংল্যান্ড তাদের প্রথম এগারো ঘোষণা করেছে। যে একাদশে ফিরিয়ে আনা হয়েছে জিমি অ্যান্ডারসনকে। কিন্তু রাখা হয়নি আর্চারকে। আবার অস্ট্রেলিয়া শিবিরের যা খবর, তাতে স্টার্ককে প্রথম টেস্টের জন্য বাইরে থাকতে হতে পারে।
অস্ট্রেলিয়ার কোচ জাস্টিন ল্যাঙ্গার আগের দিনই মোটামুটি বলে দিয়েছিলেন, জেমস প্যাটিনসন দীর্ঘদিন বাদে আবার জাতীয় দলে ফিরতে চলেছেন। প্যাটিনসনের পাশে প্যাট কামিন্সের খেলার ব্যাপারটাও নিশ্চিত হয়ে গিয়েছে। সে ক্ষেত্রে তৃতীয় পেসার হওয়ার লড়াইয়ে আছেন স্টার্ক, জস হেজলউড এবং পিটার সিডল। কেউ কেউ মনে করছেন, শেষ মুহূর্তে দলে ঢুকে যেতে পারেন হেজলউড বা সিডলের মধ্যে কোনও এক জন। এ দিন আবার সিডল টুইট করেছেন, ‘‘আর একটা রাত। তার পরেই শুরু হচ্ছে অ্যাশেজ।’’ যে টুইট দেখার পরে অনেকে মনে করছেন, সিডলই হয়তো শেষ মুহূর্তে টিম ম্যানেজমেন্টের ভোট পেয়ে যেতে পারেন।
এ বারের অ্যাশেজ-দ্বৈরথে অস্ট্রেলিয়ার অধিনায়কও এক জন উইকেটকিপার। তিনি টিম পেন। তবে পেনের নিজের জায়গা নিয়েই অনেক প্রশ্ন থাকছে। দলে নিয়ে আসা হয়েছে আর এক উইকেটকিপার ম্যাথু ওয়েডকে। যিনি ব্যাট হাতেও ভাল ফর্মে আছেন। অন্য দিকে অধিনায়ক হওয়ার পরে পেনের ব্যাটিং গড় মাত্র ২৭। তবে এ সব নিয়ে চিন্তিত নন অস্ট্রেলীয় অধিনায়ক। তিনি বলেছেন, ‘‘আমার বয়স এখন ৩৪। আমি আর দলে থাকব কি না, এই সব নিয়ে একদমই ভাবি না। আমাকে একটা কাজ দেওয়া হয়েছে। সেই কাজটা শেষ করে আসতে চাই। ৩৪ বছর বয়সে আপনি যদি পরের টেস্ট ম্যাচ নিয়ে ভাবতে বসেন, তা হলে বলতে হবে নিজের সঙ্গে স্রেফ মজাই করছেন।’’
দেশের মাটিতে প্রথমবার ওয়ান ডে বিশ্বকাপ জয়ের পক্ষকালের মাথায় আরও একটা মর্যাদার লড়াইয়ে নামতে চলেছে ইংল্যান্ড দল। অ্যাশেজকে সামনে রেখে জো রুটের নেতৃত্বাধীন ইংরেজ বাহিনীর প্রস্তুতিটাও ভালোই হয়েছে। লর্ডসে আয়ারল্যান্ডের বিপক্ষে চার দিনের টেস্টে সহজ জয় পেয়েছে তারা। তবে প্রথম ইনিংসে ইংল্যান্ড ব্যাটসম্যানদের রীতিমতো চাপে ফেলে দিয়েছিল আইরিশরা। মাত্র ৮৫ রানে গুঁড়িয়ে গিয়েছিল তাদের প্রথম ইনিংস। তাও আবার সেই লর্ডসেই, যেখানে রোমাঞ্চকর ফাইনালে নিউজিল্যান্ডকে হারিয়ে বিশ্বকাপ জিতেছিল ইংল্যান্ড। ক্রিকেট ইতিহাসের এও এক অদ্ভুত পরিহাসই বটে! তবে ইংরেজ বোলারদের দাপটে বড় কোনও অঘটন ঘটাতে পারেনি আয়ারল্যান্ড। চার দিনের টেস্ট তিন দিনেই জিতে নিয়ে অ্যাশেজের মহড়া সম্পূর্ণ করেছে ইংল্যান্ড। তবে ব্যাটিং নিয়ে কিছুটা হলেও চিন্তা থেকেই গিয়েছে। আইরিশদের বিপক্ষে অভিষেক টেস্টে নজর কাড়তে পারেননি জ্যাসন রয়। দুই ইনিংসে শূন্য রানে আউট হয়েছেন ওয়ান ডে’তে তাঁর ওপেনিং পার্টনার জনি বেয়ারস্টো। এমনকি বড় রানের দেখা পাননি অধিনায়ক জো রুটও। এই পরিস্থিতিতে ক্রিস ওকস, স্টুয়ার্ট ব্রডদের নিয়ে গঠিত ধারাল পেস আক্রমণই ইংল্যান্ডের অ্যাশেজ জয়ের বড় ভরসা। তবে পিঠের সমস্যা না সারায় প্রথম টেস্টে খেলা হচ্ছে না জোফ্রা আর্চারের। তাঁর জায়গায় দলে দেখা যাবে কাফ মাসলের চোট সারিয়ে ওঠা জেমস অ্যান্ডারসন। পাশাপাশি বিশেষজ্ঞ মহলের ধারণা, বিশ্বকাপের ফর্ম বজায় রাখতে পারলে এবারের অ্যাসেজে গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠবে অলরাউন্ডার বেন স্টোকসের ভূমিকা।
