আজ বিশ্বকাপে শ্রীলঙ্কার মুখোমুখি হতে চলেছে নিউজিল্যান্ড। এবারের বিশ্বকাপের ‘আন্ডারডগ’ হিসাবে শনিবার শ্রীলঙ্কার বিরুদ্ধে প্রথম ম্যাচ খেলতে নামছে নিউজিল্যান্ড। চার বছর আগে ব্রেন্ডন ম্যাকালামের নেতৃত্বে কিউয়িরা ফাইনালে উঠেছিল। যদিও অস্ট্রেলিয়ার কাছে হেরে রানার্স হয়েই সন্তুষ্ট থাকতে হয়েছিল নিউজিল্যান্ডকে। গত চার বছরে আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে কেন উইলিয়ামসনের নেতৃত্বে দারুণ উন্নতি করেছে নিউজিল্যান্ড। আইসিসি’র ওয়ান ডে র্যাঙ্কিংয়ে তারা দ্বিতীয় স্থানে উঠে এসেছে। কিন্তু একই সঙ্গে তারা ঘরের মাঠে দক্ষিণ আফ্রিকা, ইংল্যান্ড ও ভারতের কাছে হেরেছে।
শ্রীলঙ্কার অবস্থা মোটেও ভালো নয়। দলের মধ্যে যথেষ্ট গোষ্টীদ্বন্দ্ব রয়েছে। ২০১৭ সাল থেকে ৫৫টি ওয়ান ডে খেলে শ্রীলঙ্কা হেরেছে ৪১টি ম্যাচে। দ্বিমুথ করুণারত্নে গত বিশ্বকাপ থেকে এপর্যন্ত একমাত্র ওয়ান ডে ম্যাচ খেলেছেন। তবুও তাঁকেই বিশ্বকাপে অধিনায়ক করেছে শ্রীলঙ্কা ক্রিকেট বোর্ড। নির্বাচকদের এই সিদ্ধান্তের বিরুদ্ধে ক্রিকেটাররা মুখ না খুললেও বেশ হতাশ। শ্রীলঙ্কার ব্যাটিংয়ে বড় ভরসা কুশল মেন্ডিস ও অ্যাঞ্জেলো ম্যাথিউজ। এই ম্যাচে খেলতে পারেন লাহিরু থিরিমানে, কুশল পেরেরা। তবে শ্রীলঙ্কাকে যদি চমক দিতে হয় তাহলে বাড়তি দায়িত্ব নিতে হবে ইসুরু উডানা ও তিসারা পেরেরাকে। দ্বাদশ আইপিএলের ফাইনালে দারুণ বল করেছিলেন লাসিথ মালিঙ্গা। মুম্বই ইন্ডিয়ান্সের চ্যাম্পিয়ন হওয়ার পিছ তাঁর বড় অবদান ছিল। অভিজ্ঞতার জোরে মালিঙ্গা কার্যকরী হতে পারেন ইংল্যান্ডের পিচে। এছাড়া নুয়ান প্রদীপ, সুরাঙ্গা লাকমল, জীবন মেন্ডিসের খেলার সম্ভাবনা রয়েছে।
বিশ্বকাপের প্রস্তুতি ম্যাচে ভারতের মতো শক্তিশালী দলকে হারিয়ে বড় চমক দিয়েছে নিউজিল্যান্ড। তবে দ্বিতীয় প্রস্তুতি ম্যাচে নিউজিল্যান্ডের বোলারদের তুলোধনা করেছিলেন ওয়েস্ট ইন্ডিজের ব্যাটসম্যানরা। তবুও প্রাক্তন কিউয়ি পেসার জেমস ফ্র্যাঙ্কলিন বলছেন, ‘নিউজিল্যান্ডকে নিয়ে খুব বেশি চর্চা হচ্ছে। এটা আমাদের পক্ষে ভালো। ক্রিকেটাররা চাপমুক্ত হয়ে খেলতে পারবে। চিরকালই আমরা আন্ডারডগ হিসাবে খেলেছি। এবার শুরুটা ভালো করতে পারলে বিশ্বকাপ না জেতার কোনও কারণ দেখছি না।
নিউজ়িল্যান্ড অধিনায়ক কেন উইলিয়ামসন যদিও সাফ জানিয়ে দিয়েছেন, এ বারের বিশ্বকাপটা সম্পূর্ণ অন্য ধরনের হতে চলেছে। তাঁর কথায়, ‘‘ইংল্যান্ডের মাটিতে লড়াইটা খুব কঠিন। পরিবেশের সঙ্গে মানিয়ে নেওয়াই সব চেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। সেই কাজটা যত দ্রুত করা যাবে, ততই বাড়বে জেতার সুযোগ।’’
