গত পঁচিশ বছরে প্রথম ইউরোপের কোনও ফুটবল প্রতিযোগিতায় চ্যাম্পিয়ন হওয়ার সুযোগ এখন আর্সেনালের সামনে। বাকুতে আজ, বুধবার ভারতীয় সময় রাত সাড়ে বারোটায় তারা ইউরোপা লিগের ফাইনালে খেলতে নামবে চেলসির বিরুদ্ধে। ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগ এ বার গানার্স একটু জন্য প্রথম চারে শেষ করতে পারেনি। লিগ টেবলে তাদের চূড়ান্ত স্থান হয়েছে পঞ্চম। ৩৮ ম্যাচে ৭০ পয়েন্ট পেয়ে। সেখানে চতুর্থ হয়েছে টটেনহ্যাম। তাদের পয়েন্ট আর্সেনালের থেকে মাত্র ১ বেশি। ৩৮ ম্যাচে ৭১। আর্সেনালের দায়িত্ব নিয়ে প্রথম মরসুমে সমথর্কদের মুখে হাসি ফেরানোর শেষ সুযোগ পাচ্ছেন ম্যানেজার উনাই এমেরি।
এই ম্যাচটা চেলসির ম্যানেজার মাউরিজিও সারির কাছে যতটা চ্যালেঞ্জের, তার থেকে অনেক বেশি চ্যালেঞ্জের আর্সেনাল কোচ উনেই এমেরির কাছে। কারণ ইপিএলে তৃতীয় স্থান পেয়ে চেলসি পরের মরসুমে চ্যাম্পিয়ন্স লিগে খেলার যোগ্যতা অর্জন করলেও পঞ্চম স্থানে থাকা আর্সেনাল সেই যোগ্যতা অর্জন করতে পারেনি। ইউরোপা কাপে চ্যাম্পিয়ন টিম সরাসরি চ্যাম্পিয়ন্স লিগে খেলার যোগ্যতা পায়। স্প্যানিশ গুরু এমেরির সামনে তাই চ্যাম্পিয়ন হওয়াটা বড় চ্যালেঞ্জের।
কাস্পিয়ান সমুদ্রের তীরে আজ়েরবাইজানের রাজধানী বাকুতে বুধবার যে ম্যাচটা হবে সেটা আসলে ‘লন্ডন ডার্বি’। যে ম্যাচ আর্সেনাল জিতলে ১৯৯৪ সালে কাপ উইনার্স কাপ জয়ের পরে প্রথম তারা ইউরোপ জুড়ে বিভিন্ন ক্লাবের মধ্যে হওয়া কোনও টুর্নামেন্টের ট্রফি পাবে। এই মরসুমে আর্সেনালের খেলার সবচেয়ে বেশি সমালোচনা হয়েছে তাদের রক্ষণের ব্যর্থতার জন্য। গোটা মরসুমে ইংল্যান্ডের এই দলটি মোট ৫১টি গোল হজম করেছে। তবে এমেরির দলে রয়েছেন, পিয়ের-এমরিক আবুমেয়ং, আলেকজান্দ্রে ল্যাকাজ়েতের মতো ফুটবলার। তাঁদের ঘিরেই স্বপ্ন দেখছে গানার্স। ট্রফির থেকেও বড় স্বপ্ন, পরের বার চ্যাম্পিয়ন্স লিগে খেলতে পারার সুযোগ পাওয়া। স্বপ্ন না দেখারও কারণ নেই। কারণ তাদের দলের একা ল্যাকাজ়েতই গোল করেছেন ১৯টি। আর দলগত ভাবে আর্সেনাল ৫০টি। ল্যাকাজ়েত বলেছেন, ‘‘ইউরোপা লিগ জিততে পারলেই একমাত্র আমাদের এই মরসুমে ফুটবল খেলাটা সার্থক হবে।’’ আর আবুমেয়ংয়ের প্রতিক্রিয়া, ‘‘প্রিমিয়ার লিগে ক্লাবকে প্রথম চারে রাখার চেষ্টা করেও সফল হইনি। এ বার জিততে চাই।’’
চলতি মরশুমে প্রিমিয়ার লিগে দু’বারের সাক্ষাতে দুই দলই একবার করে জিতেছে। গত বছরের আগস্ট মাসে স্টামফোর্ড ব্রিজে চেলসি ৩-২ গোলে হারিয়েছিল আর্সেনালকে। এই বছরের গোড়ায় ঘরের মাঠে ফিরতি লেগে সেই হারের বদলা নিয়েছিল উনেই এমেরির দল। চেলসি ও আর্সেনালের সাম্প্রতিক পারফরম্যান্সের নিরিখে ইউরোপা লিগের ফাইনালে কোনও দলকে এগিয়ে রাখা মুশকিল।
