দোরগোড়ায় নির্বাচন। ভোটের বিউগল বাজিয়ে প্রচার কাজ শুরু করে দিয়েছে দেশের প্রতিটি রাজনৈতিক দলই। কিন্তু ইতিমধ্যেই এক ধাপ এগিয়ে রইল কংগ্রেস। লোকসভা ভোটের নির্ঘণ্ট এখনও ঘোষণাই হয়নি, তার আগে বৃহস্পতিবার রাতেই প্রথম দফার প্রার্থী তালিকা ঘোষণা করে দিল রাহুল গান্ধীর দল। সর্বভারতীয় কংগ্রেসের তরফে ওই তালিকা প্রকাশ করে জানানো হল, উত্তরপ্রদেশের আমেঠি লোকসভা কেন্দ্র থেকে বরাবরের মতোই প্রার্থী হবেন রাহুল গান্ধী। তার চেয়ে বড় কথা হল, কংগ্রেস সভানেত্রীর পদ ছেড়ে দিলেও সংসদীয় রাজনীতি থেকে আপাতত অবসর নিচ্ছেন না সোনিয়া গান্ধী। উত্তরপ্রদেশের রায়বরেলী লোকসভা আসন থেকে এবারও প্রার্থী হবেন তিনি।
কিন্তু সকলের আশায় জল ঢেলে দিয়েই প্রথম তালিকা থেকে বাদ রাখা হল প্রিয়াঙ্কা গান্ধী বঢ়ড়ার নাম। গত ২৩ জানুয়ারি আনুষ্ঠানিক ভাবে কংগ্রেসে যোগ দিয়েছেন প্রিয়াঙ্কা। তাঁকে সর্বভারতীয় কংগ্রেসের সাধারণ সম্পাদক করে পূর্ব উত্তরপ্রদেশের দায়িত্বও দিয়েছেন রাহুল। এর ফলে অনেকেই মনে করছিলেন, যেহেতু সোনিয়া বয়সের কারণে ইদানীং মাঝে মধ্যেই অসুস্থ হয়ে পড়েন, তাই হয়তো রায়বরেলী আসনে এবার প্রার্থী হবেন প্রিয়াঙ্কাই। তবে প্রথম দফার তালিকা প্রকাশের পর এখন অনেকে মনে করছেন, প্রিয়াঙ্কা হয়তো ভোটে লড়বেন না। আগের মতোই মায়ের নির্বাচন কেন্দ্রে প্রচারের দায়িত্ব সামলাবেন।
প্রথম তালিকা প্রকাশ করে মোট ১৫ জন প্রার্থীর নাম ঘোষণা করেছে কংগ্রেস। এর মধ্যে উত্তরপ্রদেশের জন্য ১১ জন প্রার্থীর নাম ঘোষণা করা হয়েছে। সেই সঙ্গে গুজরাটের চারটি আসনে প্রার্থীর নাম ঘোষণা করেছে কংগ্রেস। যদিও সবাইকে অবাক করে দিয়েছে এত দ্রুত প্রার্থী তালিকা ঘোষণা করে দেওয়ার ব্যাপারটি। আসলে সর্বভারতীয় রাজনীতিতে কংগ্রেসের শক্তি যাই থাকুক না কেন, এই সাবেক দলের সংস্কৃতি বরাবরই ঢিলেঢালা প্রকৃতির। লোকসভা ভোটের নির্ঘণ্ট ঘোষণা হওয়ার অন্তত ১৫ দিন পর থেকে প্রার্থী তালিকা ঘোষণা শুরু হত কংগ্রেসে।
কিন্তু ভোটের দিন ঘোষণার আগেই প্রার্থী তালিকা প্রকাশ শুরু করে দেওয়া, অন্য বার্তা বহন করছে। তা হল কংগ্রেসে এখন বদলের হাওয়া। রাহুল বুঝিয়ে দিচ্ছেন, নির্বাচনী প্রস্তুতি তিনি বহু দিন আগেই শুরু করে দিয়েছেন। রাজনৈতিক পর্যবেক্ষকদের একাংশের মতে, এ হল নতুন কংগ্রেস। আবার শুরুতেই উত্তরপ্রদেশ ও গুজরাটের প্রার্থীদের নাম ঘোষণার মধ্যেও রাহুলের রাজনৈতিক বার্তা রয়েছে বলে অনেকের মত। গুজরাট নরেন্দ্র মোদীর নিজের রাজ্য। আর উত্তরপ্রদেশে সেই রাজ্য যেখান থেকে গত ভোটে সব থেকে বেশি আসন জিতেছিল বিজেপি। এবং এ রাজ্য ঘিরে এমন প্রবাদও আছে যে, উত্তরপ্রদেশ যার, কেন্দ্রও তার।
অর্থাৎ পাঁচ বছর আগে মোদীর সঙ্গে সম্মুখ সমরে যে কংগ্রেস ইতস্তত করছিল, তারাই এখন ডাইরেক্ট ফাইটে যেতে চাইছে। কংগ্রেসের তরফে মোদীর রাজ্য গুজরাটের আমেদাবাদ পশ্চিম, আনন্দ, ভাদোদরা ও ছোট উদয়পুরের প্রার্থীর নাম ঘোষণা করা হয়েছে। এর মধ্যে উল্লেখযোগ্য হল আনন্দ। সেখানে প্রার্থী হবেন ভরতসিংহ সোলাঙ্কি। অন্যদিকে, উত্তরপ্রদেশের দৌরাহা লোকসভা কেন্দ্র থেকে লড়বেন প্রাক্তন কেন্দ্রীয় মন্ত্রী জিতিন প্রসাদ, উন্নাওয়ে প্রার্থী অনু টন্ডন, ফারুকাবাদে প্রার্থী হবেন প্রাক্তন বিদেশমন্ত্রী সলমন খুরশিদ, আকবরপুরে রাজারাম পাল, জালাউতে ব্রিজ লাল খবরি, ফৈজাবাদে নির্মল খতরি, সাহারানপুরে ইমরান মাসুদ বাদায়ুঁতে সলিম ইকবাল শেরবানী, এবং কুশিনগরে দাঁড়াচ্ছেন প্রাক্তন কেন্দ্রীয় মন্ত্রী আর পি এন সিং।
