সংযুক্ত আরব আমিরশাহিতে অগ্নিপরীক্ষা চলছে স্টিফেন কনস্ট্যানটাইনের শিষ্য়দের। এএফসি এশিয়ান কাপে থাইল্যান্ডের বিরুদ্ধে সবাইকে চমকে দিয়ে স্বপ্নের মতো অভিযান শুরু করেছে সুনীল ছেত্রী অ্যান্ড কোং। আজ থেকে সাত বছর আগে এই টুর্নামেন্টে ভারতীয় দলের সবচেয়ে কনিষ্ট ফুটবলার হিসেবে খেলেছিলেন তিনি। আজ ভারতীয় দলের একজন অভিজ্ঞ ও স্টার প্লেয়ারদের একজন গুরপ্রীত সিং সান্ধু। তে-কাঠির নিচে তাঁর বিশ্বস্ত দস্তানা দেশের ‘লাস্ট লাইন অফ ডিফেন্স’।
সান্ধুর মতে, ২০১১-র থেকেও এবারের দল এগিয়ে। সমগ্র টুর্নামেন্ট নয়, প্রতি ম্যাচ নিয়েই ভাবতে চাইছেন তিনি ছ ফুট চার ইঞ্চির গোলকিপার। এবারের দলে সান্ধু আর সুনীল ছেত্রীই একমাত্র এশিয়ান কাপ খেলার অভিজ্ঞতা সম্পন্ন ফুটবলার। বাকিদের কাছে এটাই প্রথমবার। সান্ধু জানান, “ আমাদের প্রতিপক্ষরা আমাদের কাছে বড় চ্যালেঞ্জ। কিন্তু আমাদের স্মার্ট ফুটবল খেলতে হবে। প্রথম ম্যাচের পর দ্বিতীয় ম্য়াচ নিয়ে ভাবতে হবে। ম্যাচ ধরে ধরে এগোতে হবে।”
২০১১-র সঙ্গে ২০১৯-এর দলের তুলনা করে সান্ধু বলছেন, “সেবারের দলে একাধিক কিংবদন্তি ছিল। সকলেই অসম্ভব ট্যালেন্টেড। আমরা অসাধারণ কোচও পেয়েছিলাম। যারা একই সিস্টেমে দীর্ঘ সময় ধরে নিজেদের উন্নতি করেছিল। কিন্তু আমি ২০১৯-এর ব্যাচটা এগিয়ে রাখব। এই দলের ইচ্ছা আর আগুনটাই ফারাক গড়ে দেবে।”
