১৯৬৪ সালের পরে দীর্ঘ পাঁচ দশকের অবসান ঘটিয়ে এশিয়ান কাপে প্রথম কোনও ম্যাচ জিতেছে ভারত। যে ম্যাচে আন্তর্জাতিক খেলায় গোলসংখ্যার পরিসংখ্যানে লিয়োনেল মেসিকে ছাপিয়ে গিয়েছেন ভারত অধিনায়ক সুনীল ছেত্রী। দেশের জার্সি গায়ে ১০৫ ম্যাচে ৬৭ গোল করে ফেলেছেন সুনীল। সেখানে ১২৮ আন্তর্জাতিক ম্যাচে ৬৫ গোল রয়েছে মেসির। যে প্রসঙ্গে সুনীলের প্রতিক্রিয়া, ‘‘দেশের হয়ে খেলার সুযোগ পেলে সেরাটা দিতে চাই সব সময়। আর মেসিকে আন্তর্জাতিক ম্যাচে গোলসংখ্যায় ছাপিয়ে যাওয়ার ব্যাপারটা আমি খুব গুরুত্ব দিয়ে দেখছি না। তার কারণ, মেসি ও আমার মধ্যে কোনও তুলনাই আসে না। আমি খুশি দেশের হয়ে গোল করতে পারলেই।’’
আবু ধাবিতে থাকা ভারতীয় শিবির মনে করছে, গ্রুপের সবচেয়ে সহজ ম্যাচে জয় এসেছে। এখনই উচ্ছ্বাসে গা ভাসানোর মতো কিছু হয়নি। আসল পরীক্ষা ১০ তারিখ। ওই দিন সংযুক্ত আরব আমিরশাহির বিরুদ্ধে গ্রুপের কঠিনতম ম্যাচ খেলতে নামবে ভারত। সুনীল ছেত্রির সাফ বক্তব্য, ‘সংযুক্ত আরব আমিরশাহি ও বাহরিনের বিরুদ্ধে দুটো কঠিন ম্যাচ বাকি। আমাদের টিমের ফোকাস এখন ১০ তারিখের ম্যাচে। আয়োজক সংযুক্ত আরব আমিরশাহির বিরুদ্ধে সবচেয়ে কঠিন ম্যাচ খেলতে নামব। থাইল্যান্ডের বিরুদ্ধে গ্রুপের তুলনামূলক সহজ ম্যাচটা খেলেছি।’
সুনীলরা চাইছেন, থাইল্যান্ড ম্যাচের জয়কে যত তাড়াতাড়ি সম্ভব ভুলতে। সামনে কঠিন রাস্তা। সোমবার রিকভারি সেশন ছিল ভারতের। সেই সঙ্গে হালকা পুল সেশন ও জিম। এদিন দলের স্ট্রাইকার জেজে লালপেখলুয়ার জন্মদিন ছিল। ২৮ বছরে পা দিলেন এই মিজো স্ট্রাইকার। কেক কেটে জেজে–র জন্মদিন পালন হয়। সুনীলের কথায়, ‘আমাদের এখনই এনজয় করার মতো কিছু হয়নি। থাইল্যান্ড ম্যাচে সুন্দর জয় এসেছে। এর বেশি কিছু নয়। এর ফলে আমরা কিছু অর্জন করিনি। আমাদের অনেক কাজ বাকি।’সংযুক্ত আরব আমিরশাহির বিরুদ্ধে সুনীলের লক্ষ্য, গোল হজম না করা। পাশাপাশি থাইল্যান্ড ম্যাচে নিজের টিমের রক্ষণের ভূয়সী প্রশংসা করেছেন সুনীল। তঁার কথায়, টিমের প্রত্যেকেই নিজের সেরাটা উজাড় করে দিয়েছেন। তবে, প্রীতম, আনাস, সন্দেশ, শুভাশিস— এই ব্যাক ফোরের কথা আলাদা করে শোনা গেছে সুনীলের মুখে। সেই সঙ্গে ভারতীয় টিমের আশিক কুরুনিয়ান চমকে দিয়েছেন। নতুন পজিশনে (উইঙ্গারের বদলে স্ট্রাইকার) দারুণভাবে মানিয়ে নিয়ে কোচ স্টিফেন থেকে সুনীলের মন জিতে নিয়েছেন কেরলের মালাপুরমের ছেলেটি।
আন্তর্জাতিক ম্যাচে গোলের নিরিখে মেসিকে টপকে গেছেন সুনীল ছেত্রি। সেই প্রসঙ্গ উঠতেই হাসেন সুনীল, ‘নিজের রেকর্ড নিয়ে ভাবি না। আমার কাছে ব্যক্তিগত অ্যাচিভমেন্ট মূল্য রাখে না।’