আই লিগের প্রথম দু’ম্যাচে ড্র। স্বাভাবিকভাবে কটকের বারাবাটি স্টেডিয়ামে ইন্ডিয়ান অ্যারোজের বিরুদ্ধে আই লিগের তৃতীয় ম্যাচে তিন পয়েন্ট পেতে মরিয়া মোহনবাগান। গত ম্যাচে যুবভারতীতে শেষমুহূর্তে আইজলের কাছে গোল হজম করে জয় হাতছাড়া হওয়ার হতাশা ধরে পড়েছিল সবুজ–মেরুন শিবিরে। বিশেষ করে প্রত্যাবর্তনের ম্যাচে বিশ্বমানের গোল করে পুরো পয়েন্ট না পাওয়ায় সনির মুখ ছিল থমথমে। এবার তাই সনি–সহ গোটা বাগান ব্রিগেডের চোয়াল শক্ত অ্যারোজের মুখোমুখি হওয়ার আগে। প্রতিবেশী প্রতিপক্ষ প্রথম দুম্যাচ থেকে ৬ পয়েন্ট নিয়ে ভাল জায়গায় থাকায় বাগান ফুটবলারদের কাছে এটা রীতিমতো চাপ আর চ্যালেঞ্জের ম্যাচ। অ্যারোজে যতই নবীন ফুটবলার থাক, এঁরা লড়াইয়ে এতটুকু জমি ছাড়বেন না ডিপান্ডা, হেনরি, ইউতা, ওমর, কিংসলেদের। রহিম আলি, জিকসন, কে পি রাহুলের মতো প্রতিভাবান ফুটবলার একসঙ্গে খেলার সুবাদে অনেক পরিণত। প্রথম ম্যাচে চেন্নাইয়ের দলের কাছে বড় ব্যবধানে হারলেও পরের ম্যাচে লাজংকে হারিয়ে অ্যারোজের ফুটবলাররা বুঝিয়েছেন, তাঁরা চলতি আই লিগে অনেক দলকেই বেগ দেবেন। অ্যারোজের কোচ ফ্লয়েড পিন্টো অন্য দল সম্পর্কে ফুটবলারদের মন থেকে ভয়টা দূর করতে পেরেছেন। তাঁর সাফ কথা, প্রতিপক্ষ দলে অনেক হেভিওয়েট নাম আছে। সমীহ করলেও বিনা লড়াইয়ে হার মানার মনোভাব নিয়ে খেলার কোনও প্রশ্ন নেই। ভাল খেলাটা লক্ষ্য। বড় দলের বিরুদ্ধে খেলে নিজেদের উন্নত করার এটা মস্ত সুযোগ নবীনদের সামনে।
বাগান কোচ শঙ্করলাল প্রতিপক্ষ দলের ফুটবলারদের এই লড়াকু মনোভাবকেই বেশি গুরুত্ব দিচ্ছেন। আসলে গত মরশুমে ঘরের মাঠে এই অ্যারোজের বিরুদ্ধেই বাগান আটকে গিয়ে পয়েন্ট খুইয়েছিল। তৎকালীন কোচ সঞ্জয় সেনের চাকরি যাওয়ার প্রথম ধাপ ছিল ওটাই। সম্ভবত সেটা মাথায় রেখেই শঙ্করলাল বললেন, ‘অ্যারোজের ফুটবলারদের বয়স কম বলে খাটো করে দেখার কোনও প্রশ্ন নেই। কারণ ওরা অনেক অভিজ্ঞ। ওরা অনেক বেশি ইন্টারন্যাশনাল ম্যাচ খেলেছে অন্যদের তুলনায়। ওদের বিরুদ্ধে জিততে সেরাটাই দিতে হবে।’
গত দু’ম্যাচে পয়েন্ট খোয়ালেও নিজের দলের খেলায় অখুশি নন বাগান কোচ। বলেন, ‘দল যে খারাপ খেলছে বা সুযোগ তৈরি হচ্ছে না এমন তো নয়। তবে বেশি গোল মিস করা বা এগিয়ে গিয়ে গোল খাওয়াটা ঠিক নয়। এর পুনরাবৃত্তি যাতে না ঘটে, সেজন্য ফুটবলারদের সঙ্গে আলাদাভাবে যেমন কথা বলেছি, তেমন মাঠেও প্র্যাকটিস সেরেছি। বিশেষ করে সেটপিসে আরও সতর্ক থাকা জরুরি।’
যেটুকু আভাস মিলেছে, তাতে মূলত গত ম্যাচে খেলা প্রথম একাদশকে অপরিবর্তিত রেখে শুরু করার সম্ভাবনা অ্যারোজ ম্যাচে। সনিকে এখনও শুরু থেকে ব্যবহারের কথা ভাবছেন না শঙ্করলাল। তবে জেতার তাগিদে বাকি পাঁচ বিদেশিকে দলে রেখেই অ্যারোজের ওপর আক্রমণের ঝাঁজ বাড়াতে চান শঙ্করলাল। ইউতার হালকা চোট থাকলেও খেলতে সমস্যা নেই। প্রথম দু’ম্যাচে গোলে শঙ্করকে সুযোগ দিয়েছিলেন তিনি ও গোলকিপার কোচ অর্পণ। অ্যারোজ ম্যাচে গোলের নিচে ফিরছেন অভিজ্ঞ শিলটন।