প্রথম বার এএফসি চ্যাম্পিয়নশিপের কোয়ার্টার ফাইনালে পৌঁছেছে অনূর্ধ্ব-১৬ ভারতীয় দল। এ বার সামনে ২০১৯ সালে অনূর্ধ্ব-১৭ বিশ্বকাপে যোগ্যতা অর্জনের হাতছানি। এএফসি চ্যাম্পিয়নশিপের সেমিফাইনালে উঠতে পারলেই পেরু বিশ্বকাপের মূল পর্বে খেলা নিশ্চিত হয়ে যাবে ভারতীয় দলের। ২০০৬ সাল থেকে অনূর্ধ্ব-১৬ প্রতিযোগিতা শুরু হয়েছে। কিন্তু গত বারো বছরে গ্রুপ পর্বেই শেষ হয়ে গিয়েছিল ভারতের অভিযান।
এএফসি কাপের শেষ আটে যোগ্যতা অর্জনের জন্য বৃহস্পতিবার ইন্দোনেশিয়ার বিরুদ্ধে ড্র করলেই চলত ভারতের। ভারতীয় দলের রণকৌশল প্রথম থেকেই ছিল রক্ষণ মজবুত করে প্রতিআক্রমণে গোলের জন্য ঝাঁপানো। ইন্দোনেশিয়ার ফুটবলারেরা অবশ্য শুরু থেকেই আক্রমণের ঝড় তুলেছিল। বৃহস্পতিবারও দুর্ভেদ্য ছিল গোলরক্ষক নীরজ কুমার। আগের ম্যাচেও শক্তিশালী ইরানের বিরুদ্ধে পেনাল্টি-সহ একাধিক নিশ্চিত গোল বাঁচিয়েছিল নীরজ।
অনূর্ধ্ব-১৬ ভারতীয় দলের কোচ বিবিয়ানো ফার্নান্দেস বলেছেন, ‘‘ইন্দোনেশিয়ার বিরুদ্ধে জিততেও পারতাম। তবে ড্র হওয়ায় হতাশ নই। স্মরণীয় মুহূর্ত উপহার দেওয়ার জন্য ফুটবলার-সহ দলের অন্যান্য সদস্যদের ধন্যবাদ।’’
